Area de distribución

La principal característica del alcornoque es su corteza gruesa, esponjosa, profundamente agrietada y de color blanquecino, que constituye el corcho. Es un árbol perenne, con hojas de pequeño tamaño, y forma oval o lanceolada, con el borde provisto de dientes espinosos; por el haz están coloreadas en tonos verdes brillantes, mientras que por el envés muestran una marcada pubescencia gris. El fruto es una bellota que tarda uno o dos años en madurar por completo.

Esta especie es típicamente mediterránea y crece exclusivamente en suelos de tipo ácido y en regiones con clima templado, de inviernos suaves y con una pluviosidad anual que sobrepase los 660 mm. En la comunidad castellano-manchega se distribuye sobre todo por las provincias de Toledo y Albacete.

Su aplicación más importante la constituye la extracción del corcho, ya que su madera posee un valor muy secundario. El corcho se debe cosechar cada 9 ó 12 años, desde finales de la primavera y durante todo el verano, siempre que los ejemplares se encuentren bien desarrollados. El producto extraído por primera vez se denomina corcho virgen y es muy poco apreciado debido a su dureza y porosidad, utilizándose únicamente para aglomerados; en las sucesivas extracciones se obtiene el llamado corcho blando, muy elástico y resistente, y apto para la fabricación de diversos objetos entre los que hay que citar los tapones de las botellas. En las regiones productoras, el bosque de alcornoques es mantenido libre de maleza y propagado artificialmente por el hombre.